在16世纪，人们就开始尝试在海水中提取淡水，起初是将海水加热产生水蒸气，冷却凝结就可以得到纯水，这是海水淡化技术的开始。目前，大型海水淡化的主流技术主要有三种，分别为多效蒸发（MED）、多级闪蒸（MSF）和反渗透（SWRO）。

　　多效蒸发（MED）

　　多效蒸发是最古老的淡化方法之一，在多级闪蒸诞生以前一直是淡化市场的主导。多效蒸馏是由单效蒸发组成的系统。将前一蒸发器产生的二次蒸汽引入下一蒸发器作为加热蒸汽，并在下一有效蒸发器中冷凝成蒸馏水，如此依次进行。

　　优缺点：低温多效蒸馏技术成熟可靠，成本较低，对原海水水质要求不高；每吨淡化水需耗电1.2千瓦时，吨水耗低压蒸汽0.1吨左右，一次性设备投资稍高，但运行维护费用较低。

　　多级闪蒸（MSF）

　　闪蒸是指一定温度的水在环境压力低于该温度所对应的饱和蒸汽压时发生的骤然蒸发现象。闪蒸后的水温度降低以使其饱和蒸汽压与环境压力平衡。MSF也是利用了这个原理，使加热至一定温度的盐水依次在一系列压力逐渐降低的容器中闪蒸汽化，蒸汽冷凝后得到淡水的过程。

　　优缺点：多级闪蒸技术上成熟可靠，成本适中，比较适合大规模的海水淡化；每吨淡化水需耗电4千瓦时-5千瓦时，耗低压蒸汽0.14吨。一次性设备投资稍高，但运行维修费用低；对原海水水质要求不高。

　　反渗透（SWRO）

　　反渗透法是利用一种特殊的半透膜材料将海水与淡水分隔开，膜材料只允许溶剂透过、不允许溶质透过。通常情况下，低浓度的淡水通过半透膜扩散到高浓度海水一侧，从而使海水一侧的液面逐渐升高，直至一定的高度才停止，这个过程为渗透。此时，海水一侧高出的水柱静压称为渗透压。如果对海水一侧施加一大于海水渗透压的外压，那么海水中的纯水将反渗透到淡水中，这就是反渗透法提取淡水的过程。

　　优缺点：一次性设备投资相对热法工艺稍小，但膜更换运行费用高，每吨淡化水需耗电6千瓦时左右，对原海水水质要求高，并且需要维护人员较多。另外，即使两级膜法出水指标仍低于热法出水指标，若取得和热法相同的水质，后续需增加一级膜法或其它除盐设施。

　　在中国市场反渗透工艺的市场空间更大

　　多效蒸发、多级闪蒸都属于较为典型的热法海水淡化工艺，其一次性设备投入成本较高，主要用到的设备是主体蒸发器以及其附属的换热器、热压缩器、抽真空装置、蒸汽减温减压装置、耐海水腐蚀的水泵、阀门等，用到的材料主要有：合金换热管，如钛合金换热管、铜合金管等，还有不锈钢板以及碳钢类的板材、型钢等材料。

　　我们认为在海水淡化市场上没有绝对正确的工艺，只有更适合的工艺。在选择工艺时需要分析当地能源价格以及淡化水产品的最终使用目标要求。例如，中东地区能源价格低廉，如果采用热法淡化海水，尽管一次性投入较高，但较低价格的蒸汽以及后期运营维护成本占有很强优势。相反，在中国市场反渗透工艺的市场空间更大，因为在实际生产中100块购买的低压蒸汽，仅能淡化9吨左右的海水，运营成本很高，所以除了可以得到低廉低压蒸汽的热电厂以外，采用膜法进行海水淡化处理经济效益更好。